Российская часть Шпицбергена — уникальное место, существующее вне, а может и вопреки общепринятым правилам. Арктические поселки Баренцбург, Грумант и Пирамида находятся на норвежском архипелаге, функционируя в особом правовом статусе. Сегодня в них уже не добывают уголь, но они все еще живы — наука и туризм создали основу для сохранения российского присутствия на Западе Северного Ледовитого океана. Приуроченные к 100-летию Баренцбурга, в Мурманске, Санкт-Петербурге и Москве прошли выставки, семинары и научно-просветительские лекции от путешественников и ученых, рассказывающие о непростой, важной и весьма перспективной роли, которую Шпицбергену еще предстоит сыграть.

Для исследователей Шпицберген представляет собой уникальный полигон, на котором можно изучать весь спектр ответных реакций арктической природы на хозяйственную деятельность человека и естественные изменения окружающей среды. Столетие активной добычи угля, развитые, пусть и временно заброшенные, поселки и постоянное присутствие человека в сочетании с особыми климатическими и географическими условиями на архипелаге дают возможность разобраться в характере антропогенного воздействия на Арктику с тем, чтобы нынешнее освоение российского Заполярья и не разрушило хрупкую экосистему, и сохраняло быстрые темпы развития. Сегодня коллектив ученых ведет междисциплинарную научную деятельность на базе Российского научного центра в рамках реализации Стратегии российского присутствия на архипелаге Шпицберген до 2030 года в области фундаментальных и прикладных научных исследований в соответствии с Концепцией создания и развития Российского научного центра на архипелаге Шпицберген.

Туризм в свою очередь не только позволяет сохранять историко-культурное наследие российского присутствия в Арктике, но и в перспективе может внести значимый вклад в развитие Западной части Северного морского пути. Министр РФ по развитию Дальнего Востока и Арктики Алексей Чекунков отметил в своем посте в Telegram, что сегодня перед руководством страны стоит задача сделать Шпицберген более доступным для туристов. «Планируем запустить регулярный морской чартер со стоимостью путевки, сопоставимой с поездкой в Тайланд, или Турцию. Уверен, что Шпицберген на порядок интереснее. А также обустроить инфраструктуру для научно-образовательной деятельности», — отметил он, добавив, что в 2024 году ожидается существенное увеличение российской активности на архипелаге. Регулярное гражданское судоходство в Западной акватории СМП может стать весомым драйвером для развития всего комплекса обслуживания маршрута. Порты, ремонтные доки, верфи и вся сопутствующая инфраструктура получат дополнительные средства для расширения бизнеса — постоянный поток туристов дает возможность планировать будущее. Да, по сравнению с объемом средств, которые задействованы в проектах по обслуживанию транспортировки угля, газа и нефти, доход от арктического туризма может показаться каплей в море, но только в ближней перспективе. Новый рынок, который открывает интенсивное развитие Шпицбергена, не обязательно должен быть связан с российско-норвежским архипелагом. Перспективы развития гражданского судоходства в Западной части СМП открывают возможности для путешественников со всей страны (и остального мира) познакомиться с уникальным миром российского Заполярья во всей его суровой и строгой красоте.

В дальнейшем опыт Шпицбергена может быть реализован и в других северных областях России. Как ученые тестируют антропогенное влияние на Арктику, так государство и бизнес пробуют различные модели развития региона, которые в дальнейшем можно масштабировать или перенести на другую почву. Так называемые «абандоны» (заброшенные здания, военные базы и поселки) могут получить вторую жизнь в Заполярье, став одной из составляющих развития туризма и судоходства по СМП. К примеру, Росгидромет и Агентство по развитию Норильска в прошлом году анонсировали проект по превращению заброшенных по ненадобности метеостанций в туристические достопримечательности. Они будут служить как точками интереса, так и базами для походов в более удаленные точки Заполярья, в том числе в ООПТ.